Mis colaboraciones con Ladinamo desde el 2002 me han permitido escribir de artistas y temas prohibidos en los medios musicales mercantilistas. ¿Un ejemplo? Cuando The Boss, producto de multinacional, editó en 2006 su disco exprimiendo el repertorio de Pete Seeger, nosotros publicamos un pequeño dossier sobre Pete: en cualquier otra revista se hubiese hablado de The Boss con una mera cita a Pete. Espero que a los visitantes de este blogspot les apetezca releer dicho artículo con ocasión del fallecimiento del folk singer.El amor a las expresiones más humildes de la música popular es una de las facetas más admirables de Pete Seeger, sobre todo si se tiene en cuenta que, por tradición familiar, él pertenecía a la música culta. Fue uno de los responsables del Festival Folk de Newport y ha pasado a los anales del anti-rockismo porque desenchufó la corriente en el concierto en el que Dylan decidió cambiar la guitarra acústica por la eléctrica. Como artista, prefiere la sencillez y es un intérprete lleno de energía y vitalidad contagiosa. Ha sido siempre un buen compañero, ayudando a propios y extraños y es una persona llena de dignidad y sabiduría. Nunca ha caído en la demagogia barata. Sus méritos son incontables.
Pero, en el siglo XXI, las camisetas del Che Guevara y de los MC5 se han convertido en high fashion y el número uno del rock comercial americano utiliza las canciones de Pete Seeger para jugar a héroe de plexiglás. Mientras, el Río Hudson y las costas valencianas se pudren lentamente, en Bagdad las gentes mueren como moscas y más de la mitad de la humanidad tiene hambre. ¿Significa esto que la carrera de Pete Seeger ha sido inútil?
Cronología de una lucha
1918: Charles Seeger, el que será progenitor de nuestro Pete, se ve obligado a abandonar su cátedra de musicología en la Universidad de Berkeley a causa de las antipatías que su pacifismo militante inspira entre sus colegas.
1919: El 3 de mayo Pete nace en Nueva York. Su padre es ahora profesor de la Julliard School of Music donde también da clases de música Ruth, segunda esposa de su padre, pianista, cantante y compositora. Otros dos niños Seeger, Mike y Peggy, hermanastros de Pete, se dedicarán también a la música folk.
1932: Pete Seeger se suscribe a la revista socialista New Masses. Tiene trece años y siente que su vocación es el periodismo.
1936: Asiste al Folk Song and Dance Festival en Asheville (Carolina del Norte, EE UU), donde escucha por primera vez el sonido de un banjo de cinco cuerdas, instrumento del que se convertirá en virtuoso. A lo largo de los años, Pete mejorará el instrumento añadiéndole varios trastes.
1938-1939: Pasa dos años en Harvard estudiando periodismo pero su estancia en la universidad no resulta demasiado satisfactoria.
1939-1940: Trabaja en los Archivos de Música Folk Americana como ayudante del estudioso Alan Lomax. Allí entrará en contacto con las vidas y las obras de artistas populares como Leadbelly y Aunt Molly Jackson.
1940: El 3 de marzo conoce a Woody Guthrie en un concierto en beneficio de los trabajadores emigrantes.
1940: Seeger y Guthrie forman The Almanac Singers, colectivo musical de ideología comunista y sindicalista.
1942: Pete es reclutado por el ejército y trasladado a las islas del Pacífico. En su primer permiso contrae matrimonio con Toshi Ohta, con quien sesenta y cuatro años después aún sigue casado. Este mismo año se une al Partido Comunista.
1948: Apoya al candidato del Partido Progresista Henry Wallace y le acompaña en su gira por los estados del Sur. Este mismo año publica el libro Cómo tocar el banjo de cinco cuerdas.
1949: La esposa y el hijo de Pete Seeger sufren heridas leves cuando su coche es atacado durante el motín de Peekskill, Nueva York.
1950: Deja el Partido Comunista y forma los Weavers con Lee Hays, Fred Hellerman y Ronnie Gilbert, grupo vocal cuyas versiones de temas populares tendrán mucho éxito comercial. El single que contenía en una cara la canción hebrea “Tzena, Tzena, Tzena” llegó al número dos del Billboard, mientras que la versión de “Goodnight Irene” de Leadbelly permaneció durante trece semanas en el número uno de las listas de ventas. Ese mismo año, el recién fundado sello discográfico Folkways edita el primer single de Pete en solitario, con su versión de “Darling Corey”. Además tiene tiempo de involucrarse en la fundación de la revista Sing Out! The Folk Magazine.
1955: Es citado a declarar sobre su militancia política ante el Comité de Actividades Antiamericanas. Pete se niega a hablar apoyándose en el derecho a la libertad de expresión reconocido por la Constitución de los EE UU y es condenado a un año de cárcel. Por suerte, sólo cumplirá cuatro días de esta condena gracias a un error técnico, pero permanecerá vetado en radio y televisión durante casi veinte años.
1957: Pete, Toshi y su hijo Dan Seeger se van de viaje con una cámara de súper 8. Durante su periplo se dedican a filmar cualquier música buena que se encuentran. Treinta años después, el guitarrista Stefan Grossman editó estas películas en formato vídeo.
1959: Deja los Weavers y comienza su carrera en solitario. ¿Motivo? El grupo había accedido a grabar un anuncio de Lucky Strike en contra de su opinión. Ficha por Columbia, sello en el que llega a vender medio millón de copias de su versión de “We Shall Overcome”, un viejo espiritual negro que se había convertido en himno de los movimientos sindicalistas y de la lucha negra por los derechos civiles. “If I Had a Hammer”, “Where Have All the Flowers Gone” y “Little Boxes” serán sus canciones más conocidas junto a infinidad de canciones populares de todas las partes del mundo que se hicieron universales gracias a sus versiones.
1966: Se involucra en la lucha medioambiental a través de la organización Clearwater que funda para denunciar la contaminación del río Hudson y que sigue funcionando a día de hoy. También comienza la emisión de su histórica serie televisiva Rainbow Quest. El show tenía intención educativa y sólo se emitía en Nueva York. Por el programa pasaron Johnny Cash y June Carter, The New Lost City Ramblers, The Greenbriar Boys, Judy Collins, Elizabeth Cotten, Sonny Terry y Brownie McGhee, Mississippi John Hurt, Malvina Reynolds, Jean Ritchie, Doc Watson, Mimi y Richard Farina o el Reverendo Gary Davis.
1967-1968: Seeger canta “Waist Deep in the Big Muddy” en el show televisivo de los hermanos Smothers. La cadena CBS consideró que el tema de la letra, que hacía referencia claramente al presidente Johnson, no era apropiado para el programa y cortó la emisión final. Menos de un año después, Seeger volvió a actuar en el programa y cantó la canción enterita que, en esta ocasión, sí que fue emitida.
1968: Pete Seeger canta junto a Arlo Guthrie, Peter, Paul & Mary y John Denver en la marcha pacifista sobre Washington en la que participaron 500.000 manifestantes.
1969: La organización Clearwater restaura y bota un viejo barco de río, rebautizado también como Clearwater, que sigue realizando su periplo por el Hudson como laboratorio y escuela.
1980: Tiene lugar la segunda reunión de los Weavers con su tercer disco en vivo en el Carnegie Hall.
1995: Seeger recibe la Medalla Presidencial de las Artes.
1996: El Rock and Roll Hall of Fame recibe a Pete en su seno. Harry Belafonte y Arlo Guthrie actúan como maestros de ceremonias.
1997: Recibe su primer Grammy por el disco Pete, producido por Paul Winter para el sello Living Music, como Mejor Disco de Folk Tradicional de 1996.
1998: Appleseed Recordings publica en dos volúmenes un álbum tributo a Pete Seeger, Where Have All The Flowers Gone: The Songs of Pete Seeger, que contó con la participación de Billy Bragg y Eliza Carthy, Bruce Springsteen, Jackson Browne, Bonnie Raitt, Ani Difranco, Indigo Girls, Judy Collins, Roger McGuinn, Odetta, Nanci Griffith y Tim Robbins, entre otros.
2000: En la ceremonia de entrega de los Grammys recibe el Lifetime Achievement Award.
2006: Está vez les toca a Weavers el Lifetime Achievement Award. Pete no asiste a la ceremonia...
Y no nos olvidemos de que Bruce Springsteen, The Boss, acaba de editar We Shall Overcome, The Seeger Sessions dedicado al repertorio de Pete Seeger. Los fans de The Boss no tienen ni idea de quién es.
La agenda de Pete
Asch, Moses: Ingeniero de sonido que fundó Folkways, sello de folk que editó los discos de Guthrie, Seeger, Sonny Terry & Brownie McGee, Rev. Gary Davis, Big Bill Broonzy y un sinfín de figuras de valía histórica. Seguidor de una política anticomercial basada únicamente en valores musicales, no descatalogó jamás un disco y editaba todas sus referencias en vinilo de calidad con fundas de cartón grueso incluyendo folletos de hasta veintiséis páginas. En 1987 vendió su catálogo y su archivo de cintas a la Smithsonian Institution.
Byrds, The: grupo inventor del folk rock que tuvo éxito con dos versiones de Pete, “Turn! Turn! Turn” y “The Bells of Rhymney”.
Cotten, Elisabeth “Libba”: Empleada en casa de los Seeger. Excelente guitarrista, enseñaría canciones como “Freight train” a los niños que, de adultos, se encargarían de dar a conocer mundialmente.
Cunningham, Sis (Agnes): Folk singer, pianista y acordeonista. Hija de un violinista y socialista convencido, fue miembro de Almanac Singers y fundadora de la revista Broadside. Bob Dylan, Phil Ochs, Janis Ian, Tom Paxton, Buffy St. Marie, Len Chandler y algunos más iniciaron sus respectivas andaduras (publicando sus partituras) en las páginas de esta revista. La señora Cunningham falleció en 2004 a los noventa y cinco años.
Darling, Eric: Sustituto de Pete en los Weavers. Cuando, a su vez, dejó el grupo, le sustituyó Frank Hamilton y, más tarde, Bernie Krause.
Gilbert, Ronnie: Cantante de ópera que dejó el bel canto y su cursilería intrínseca para dedicarse al folk. Fue miembro de los Weavers con Pete Seeger y, como tal, estuvo en todas las listas negras durante los años cincuenta. Sigue siendo una radical activista.
Guthrie, Woody: Compañero de fatigas de Pete Seeger. Folk singer, activista, compositor, viajero, escritor, uno de los personajes más importantes de la música norteamericana del siglo XX. Ídolo primerizo de Dylan.
Jenkins, Gordon: Director de orquesta y arreglista. Fue quién fichó a los Weavers para Decca y fue el director artístico de los primeros discos del grupo.
Lampell, Millard: De los Almanac Singers. Mientras duró, formaron parte del grupo cantantes y músicos folk como Lee Hays, Pete Seeger, Woody Guthrie, Sis Cunningham, (John) Peter Hawes y su hermano Baldwin, Butch Hawes y su esposa Bess Lomax Hawes, Cisco Houston y Arthur Stern.
Leadbetter, Huddie (Leadbelly): Folk singer negro de la época en la que ser folk singer significaba aprender canciones recorriendo caminos y tabernas, no estudiando libros y discos. Leadbelly había estado en la cárcel, tocaba maravillosamente la guitarra y, cuando Woody y Pete lo conocieron, tenía un repertorio formado por canciones de todos los orígenes imaginables (incluyendo su propia inspiración). “Cottonfields”, “Black Betty”, “Kisses sweeter than wine” o “Good night Irene”, entre otros clásicos pop y rock, provienen de dicho repertorio.
McColl, Evan (Jimmy Miller): Cantante y compositor comunista, patriarca del folk revival inglés. Le gustaba dictar normas y que se hiciera su santa voluntad. Aun así, su obra es valiosísima. Dejó a su primera mujer por Peggy Seeger, a quién dedicó “The fisrt time ever I saw your face”, que se convirtió en estándar pop gracias a la versión de Roberta Flack. Es el padre de Kirsty McColl, que tuvo un éxito en 1981 con “There’s A Guy Works Down The Chip Shop Swears He’s Elvis” y falleció en el año 2000.
Ohta, Toshi: Esposa de Pete Seeger desde 1942. Sigue viviendo con Pete en una cabaña de troncos a orillas del río Hudson. Tuvieron tres hijos y seis nietos. Desde el principio se hizo cargo del aspecto financiero de la carrera de Pete.
Peter, Paul and Mary: Trío de folk singers de Warner que grabó “If I Had a Hammer” y “Where Have All the Flowers Gone” de los Weavers. Inspiraron a legiones de imitadores en todo el mundo.
Reynolds, Malvina: Cantautora que se hizo famosa cuando Harry Belafonte grabó su “Turn Around”. Otra de sus canciones, “Little Boxes”, sirvió a Pete para lograr su mayor éxito comercial: en 1964 su versión llegó al número setenta de Billboard. También es autora de “What Have They Done to the Rain”.
Seeger, Mike: Hermanastro de Pete y también folk singer, fue miembro en la época del folk revival de The New Lost City Ramblers. Toca el banjo como Pete y tiene en su haber seis nominaciones a los Grammy.
Seeger, Peggy: Hermanastra de Pete, folk singer y esposa de Ewan McColl. Tras la muerte de este, regresó a Estados Unidos, donde sigue dedicada a todo tipo de activismo.
(Publicado originalmente en el número 22 de Ladinamo)
